Distance lunaire

En astronomie, la distance lunaire est la distance moyenne entre le centre de la Terre et le centre de la Lune, qui vaut environ 384 400 km. La distance réelle varie en fonction de la position de la Lune sur son orbite, entre 356 410 km au périgée et 405 500 km à l'apogée^{[réf. nécessaire]}. Des mesures de haute précision de la distance lunaire sont faites en mesurant le temps de parcours de la lumière entre des stations Lidar sur Terre et des rétroréflecteurs placés sur la Lune.

La Lune s'éloigne de la Terre à une vitesse moyenne de 3,78 cm/an, d'après le Lunar Laser Ranging Experiment^[1],[2],[3]. La vitesse d'éloignement actuelle est considérée comme anormalement élevée^[4]. Par coïncidence, la dimension des catadioptres des rétro-réflecteurs disposés sur la Lune est également de 3,78 cm^[5].

Le taux de dissipation par effet de marée a varié au cours de l'histoire géologique de la Terre^[6].

La première personne à mesurer la distance de la Lune fut Aristarque de Samos, astronome et mathématicien du III^e siècle av. J.-C. Il utilisa l'observation d'une éclipse de Lune pour calculer la distance Terre-Lune en fonction du rayon de la Terre (inconnu de lui). Aristarque de Samos calcula l’éloignement de la Lune en observant le passage de l’ombre de la Terre sur le disque lunaire. La distance Terre-Lune fut donnée en unité du rayon de la Terre.

Le catalogue des objets géocroiseurs de la NASA donne en distance lunaire et en ua la distance de rapprochement par rapport à la Terre des astéroïdes et des comètes^[7].